On utilise souvent les termes “plurilingue” et “multilingue” comme s’ils signifiaient la même chose. Pourtant, il existe bien une différence de signification entre ces deux mots, qui a notamment été établie par le Conseil de l’Europe.
Le plurilinguisme : définition
La notion de plurilinguisme fait référence à un individu qui maîtrise plusieurs langues différentes : en général plus de trois langues, dont l’une est sa langue maternelle. Pour être plurilingue, il n’est pas nécessaire de posséder une maîtrise parfaite de chacune des langues, mais il faut être en mesure de communiquer avec autrui.
Ainsi, un Espagnol expatrié en Italie, qui parle espagnol et catalan au sein de sa famille, qui pratique l’anglais dans sa vie professionnelle, et qui s’exprime en italien dans la vie de tous les jours est une personne plurilingue.
En général, on utilisera le terme « bilingue » pour décrire une personne qui parle couramment deux langues, c’est-à-dire sa langue maternelle ainsi qu’une autre langue étrangère. Et le trilinguisme servira à décrire quelqu’un qui maîtrise trois langues différentes. Les termes “monolinguisme” ou “unilinguisme” concernent quant à eux les individus ne maîtrisant qu’une seule langue (leur langue maternelle).
Un synonyme de plurilingue est le mot “polyglotte”.
Le multilinguisme : définition
Quant au multilinguisme, ce terme sert à qualifier la présence de plusieurs langues au sein d’un même territoire.
Ainsi, un pays peut être multilingue, comme c’est le cas de la Belgique (où le français, l’allemand et le néerlandais sont les langues officielles), du Canada (où le français et l’anglais sont d’usage), ou encore de l’Afrique du Sud qui possède 11 langues officielles.
Une région peut également être multilingue, ainsi que tout groupe social : une entreprise sera multilingue si plusieurs langues y sont officiellement parlées ; un établissement scolaire peut également être multilingue s’il prône un enseignement dans plusieurs langues, etc.
Cependant, un individu ne peut pas être qualifié de multilingue.
Quand parler de multilinguisme et de plurilinguisme ?
Ainsi, le terme “multilinguisme” sera strictement utilisé pour décrire un pays, ou un organisme qui réunit plusieurs langues. Alors que le terme “plurilingue” servira uniquement à décrire une personne qui est en mesure de s’exprimer dans plusieurs langues.
Cette distinction est peu connue et rarement très peu prise en compte, mais elle a été confirmée par le Conseil de l’Europe.
FAQ sur les différences entre plurilinguisme et le multilinguisme
Un individu est plurilingue s’il maîtrise plusieurs langues étrangères. Il sera bilingue s’il en maîtrise deux, et trilingue s’il en maîtrise trois.
Tout groupe social, ou zone géographique qui regroupe des langues différentes sera multilingue.
Il existe un grand nombre de pays et de régions multilingues : c’est le cas de la Belgique, du Canada, de la Suisse, de l’Inde, de l’Afrique du Sud, de l’Autriche, du Luxembourg…